気管支喘息（喘息）は、気管支が狭くなり、呼吸が苦しくなる病気です。ゼーゼー、ヒューヒューと音がしたり、呼吸が苦しくなり、咳き込んだりする。ぜんそく発作は、季節の変わり目に起こることが多くなっています。というのは、ぜんそく患者は、風邪や肺炎などの感染症に伴って起こることが多く、季節の変わり目にはこれらの感染症にかかりやすいことが、一つの要因だろうと考えられます。気管支喘息は、特に命にかかわることもあり、毎年五千〜六千人もの人がぜんそく発作で亡くなっています。ぜんそく死は、特にお年寄りに多く見られます。

気道の内側は、粘膜で覆われていて、空気と共に吸い込まれる「ごみ、異物｛花粉やほこりなど｝細菌、ウイルス」など体にとって有害な物質をとらえ、それらを排除する働きをしています。患者さんの気道の粘膜は、こうした刺激に対して、過敏性が高まり、慢性的な炎症を起こした状態になっています。そのため、健康な人なら反応しないようなわずかな刺激に対しても、敏感に反応してしまいます。この反応が起きると、気道の筋肉が痙攣して収縮したり、粘膜がむくんだり、粘膜からの分泌物が急激に増えたりするために、気道の内腔が狭くなって、呼吸困難になります。これがぜんそく発作です。

気道に慢性的な炎症が起こるのは、刺激に対して反応する粘膜に白血球の一種である「好酸球」が集まってくるためです。好酸球は組織を破壊する強い作用を持っているため、これが集まってくると、気道の粘膜を傷つけて、脱落させ、さらに気道を敏感にします。好酸球は多くの場合、アレルギー反応の結果として集まってきます。しかし、こうした現象は、アレルギーを起こす物質以外の刺激によって起こることがわかっています。

漢方では、喘息の初期は、病は主として肺にあると考えます。そこへ外邪が襲い、肺の伏痰を揺り動かし気道を閉塞し、肺気の升降が失調し喘息の発作を繰り返します。長期間そのような状態が続くと必ず脾・腎の機能に影響を及ぼします。また、喘息の弁証は、寒証と熱証に分け、寒証に対しては、温肺散寒、熱証に対しては、清熱平喘の方剤を使用します。

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