慢性関節リウマチは、全身性の自己免疫疾患の一つです。リウマチは、一般に関節の痛みや、変形などの症状が知られていますが、関節だけでなく、全身にさまざまな症状が現われる可能性のある病気なのです。本来は、病原菌などの外敵から身体を守るために備わっている免疫機能が、誤って自分の身体を攻撃してしまうために起こる病気を「自己免疫疾患」といい、慢性関節リウマチもその一つです。リウマチは、一般に関節の傷みや変形などの症状が知られていますが、関節だけでなく全身にさまざまな症状が現われる可能性のある病気です。

現在、日本では約７０万人の患者さんがいると推定されています。若い人からお年寄りまで、どの年代でもおこりますが。、３０〜５０歳代に発症することが多く、男女比は、１対4と女性に多い病気です。

症状は、「関節症状」「全身症状」「臓器症状」の3つに分けることができます。

�@関節症状・・・症状の中心となるのが、「間接痛」です。関節は、骨と軟骨でできており、関節包で包まれています。その内側は、滑膜で覆われており、滑膜から分泌される関節液によって、関節をスムースに動かすことができます。慢性関節リウマチでは、この滑膜に炎症が起きます。なぜ炎症が起こるのかは、まだよくわかっていません。炎症を起こした滑膜は増殖し、やがて軟骨や骨を侵食して、破壊してしまいます。さらに進行すると、骨を変形したり、脱臼したりします。

関節症状の特徴・・・関節の痛みは、神経痛や痛風などでも起きますが、慢性関節リウマチの症状には次のような特徴があります。

★多発性・対称性・・・関節の痛みの多くは、左右対称に現われます。また、痛みが始まるのは、指の小さな関節が多く、やがて手首、足首、肘、膝へと、痛む部分が広がっていくます。

★炎症性・・・滑膜の炎症が原因のため、関節が腫れたり、熱をもったりします。

★こわばりを伴う・・・特に、朝起きたときに、手足の関節や全身の動きが、ぎこちなく感じられます。

★慢性・・・関節の痛みは、数日でなおるものではなく、慢性的に続きます。

�A全身症状・・・疲れやすく、微熱が続いたりすることがあります。

�B臓器症状・・・慢性関節リウマチは、全身性の自己免疫疾患のため、全身のさまざまな臓器に炎症が起きることがあります。例えば肺が障害されると、「咳、息切れ」などの呼吸器症状が現われます。腎臓の障害により「むくみ」が現われることもあります。また、手首や肘、膝などの関節の裏側に「皮下結節」と呼ばれる、小さなしこりができることがあります。皮下結節は、急性期の患者さんに多く、患者さんの約30％に見られます。

漢方では、慢性関節リウマチのような関節滑膜の慢性増殖性炎症を呈する疾患に対しては、清熱涼血薬に駆瘀薬を加えて使用します。

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